去年夏天，我遇到了“老奶奶”。我在一艘观鲸船上，从温哥华岛出发向南行驶，搜寻一群久负盛名的虎鲸（Orcinusorca）。出发后的两小时，我们开始看到黑色的鱼鳍划破平静得异乎寻常的玻璃般的水面。我们总共看见十几只个体，我们的向导可以通过它们鳍肢的形状和背部的鞍形白斑辨认它们。比如说，“老奶奶”的背鳍上有独特的半月形缺口。
看到她，我心中涌起一股强烈而庄重的敬意。她是这群虎鲸中年龄最大的成员，或许是这个星球上最老的一只虎鲸了。她的真实年龄不详，但是有一个常被援引的估算推测她有岁，刚好比泰坦尼克号年长一岁——但要远比那艘船坚韧。试想一下她在这年间所经历的一切：一代又一代的子孙，无数次追赶逃亡的三文鱼群，越来越喧闹的渔民，科学家，还有目瞪口呆的游客。她的脑中积累着数十年的知识和智慧，而这些知识或许可以解答虎鲸生理上最不寻常的特征——绝经。
这群虎鲸被命名为“南方居民虎鲸”（SRKW），总计约80只。图中的虎鲸就是成员之一。图片来源：EdYong
几乎所有的动物都可以一直繁殖到它们死的那天。迄今为止，我们只明确知道三个例外：人，短鳍领航鲸和虎鲸。全部这三种物种的雌性在失去生育孩子的能力之后还可以存活数十年——这就是绝经。雌性虎鲸会在她们三四十岁的时候经历绝经。但是为什么呢？为什么要牺牲掉这么多可以将自己的基因传递给下一代的未来可能性呢？
牺牲繁殖，帮助后代最具说服力的解释之一被称为“祖母假说”。该假说于年被提出，它认为年长的雌性放弃了生育更多孩子的可能性，以供养现有的孩子。通过帮助自己的子孙生存，她们仍能确保基因可以代代传递。
在年，来自埃克塞特大学的达伦?克罗夫特（DarrenCroft）发现了支持这个假说的证据。他的合作者肯?鲍科姆（KenBal